Vrais Noirs et Vrais Blancs d’Afrique au XXe siècle · 15 / 55
T.S.F. AVANT LES BLANCS ! (ET UNE DES CONSEQUENCES DE SON MANQUE DE PERFECTIONNEMENT).
Un exemple frappant de la conservation des vieilles coutumes chez les noirs, même celles devenues inutiles, est celui de ce cri de : Hou ! Hou ! Hou ! Hou ! ! prolongé, que poussent tous les noirs dès que l’un d’eux a signalé, au loin, une voile ou une fumée de navire.
Et ce cri se répercute sur toute la côte et s’étend à des kilomètres de distance : Hou, ou, ou, ou, ou, ou, ou !
Eh bien ! l’origine de ce cri, vient de l’époque d’ailleurs pas si éloignée… de la traite d’esclaves.
Et c’était par ce moyen que tous se prévenaient de loin, de façon à ce que ceux qui péchaient, chassaient ou étaient aux plantations, pussent regagner vite, vite, la brousse, la forêt ou la case du chef !…
Souvent aussi, parait-il, cela signifiait de la part du chef, le commandement de : « Préparez les captifs….. » ou alors s’il refusait de vendre :
Toujours est-il que cela est plus rapide qu’aucune télégraphie, même la plus perfectionnée.
Seulement, les noirs étendent l’utilisation de cette T.S. F. bien plus loin qu’à prévenir des navires. C’est ainsi que tous porteurs qui, courant d’un point de la côte à un autre, passent à proximité de villages dissimulés dans la brousse (et généralement faute de route, c’est par la plage que se fait cette course ou ce portage), tous porteurs, dis-je, chantent comme pour s’entrainer et, en réalité, dans ce chant, ils crient d’où ils viennent, qui les envoie, ou quel Européen ils portent, etc…, etc…, et ils renseignent ainsi, de point en point, tous les habitants du pays.
L’usage de crier et correspondre ainsi, de village en village sur la Côte, doit remonter à une époque fort ancienne, mais nul doute que la traite y soit pour beaucoup.
DE L’INCONVENIENT D’UN SYSTEME NON PERFECTIONNÉ
Et cela me remet à l’esprit un souvenir personnel que je vais donner comme exemple de la rapidité mais aussi, avouons-le, de l’imperfection de ce système primitif de T. S. F.
En 1910, je faisais une tournée sur la côte nord de la colonie (Côte d’ Ivoire).
Près de la frontière du Libéria, je devais descendre à terre à Tabou. Le Cargo-boat qui devait m’y déposer était pressé, pour arriver de bonne heure à l’escale suivante.
Afin de ne pas le retarder, je conseillai au capitaine de me laisser simplement en vue de la côte, mais, en pleine mer, et à une dizaine de milles (environ 18 kilomètres), Une embarcation de Tabou, armée de douze solides gaillards, vint m’y prendre, car j’avais prévenu par le bateau précédent.
La mer était houleuse, et cette longue course fatigua beaucoup les pauvres pagayeurs. Le résultat en fut, hélas ! désastreux, pour moi et pour B…., un compagnon de voyage, car nous chavirâmes brutalement dans la barre heureusement très près de la côte.
Mon compagnon de misère, agent général d’une grande compagnie de Marseille, ne savait pas nager, cela eût pu devenir très grave.
Inutile d’ajouter d’ailleurs que les noirs, de bons Kroomens, en braves gens qu’ils sont, ceux-la, en général, se dévouèrent de leur mieux et que, sauf B….. qui eut mal à la jambe, tout se passa bien ; heureusement, ce fut une noyade manquée.
Malheureusement, peu de temps après, quatre Européens dont le docteur-major de l’endroit trouvèrent la mort dans cette même barre.
Oui, mais notre bain forcé, dont nous pûmes rire, après coup, eut cependant une fâcheuse répercussion.
De Tabou à Bereby, de Bereby à Sassandra, puis à Lahou, à Jacqueville et enfin à Grand-Bassam, tel un courant électrique, dès le lendemain, la nouvelle de notre accident et de notre mort se propagea.
Comment ?…..
Tout bêtement parce que ce « sans fil » que je signalais à propos de la traite, lança la nouvelle qui de village en village s’altera.
Ici, on cria : « B… et B… ont capsayé (chaviré) dans la barre. »
Plus loin : « Le blanc des bateaux et le blanc de….. telle maison….. ont fait capsaie dans la barre, »
Plus loin on chanta : « Tel blanc et tel blanc sont dans la barre. » Enfin on interpréta : « B… et B… sont noyés dans la barre. »
Heureusement, ma femme n’était pas à ce moment à la Colonie. Sans quoi, comme je n’eusse pu l’amener avec moi pour ce voyage pénible, elle eût appris ainsi ma mort, sans que je puisse m’en douter, ni que j’aie les moyens de la rassurer.
Là-bas, à Bassam, à l’arrivée de cette nouvelle, les Européens demandèrent à l’administrateur de se renseigner. Il y avait déjà songé….. Mais comme le télégraphe ne fonctionnait que jusqu’à mi-chemin de Tabou, on lui répondit de Lahou, par une confirmation assez hâtive.
J’attendais de France ma compagne à laquelle par prudence je ne laissais pas accomplir un aussi long séjour que le mien. Le paquebot qui l’apportait s’arrêta un jour enfin devant Tabou.
Ma mission terminée à terre, j’embarquai pour rejoindre Bassam, et, bien entendu, je me gardai bien de conter la petite mésaventure, déjà oubliée, de notre bain dans la barre. Et d’ailleurs je ne pensais pas qu’elle eût pu s’ébruiter plus loin !…
Le lendemain nous arrivâmes au port.
La, des affaires à traiter avec le capitaine du paquebot, je fis accompagner ma femme à terre et je restai quelque temps encore à bord.
Jugez de sa stupéfaction, lorsque, descendue (ou plutôt hissée sur le warf par la grue à vapeur) elle vit là tous les Européens de connaissance, venus à sa rencontre, mais, figés, les. visages attristés et tous la regardant avec compassion et ma foi comme une curiosité ?…
C’est que ces gens, qui avaient lu sur la liste des passagers, affichée à la poste, le nom de ma femme, venaient avec l’intention de lui présenter leurs condoléances ou, mieux, lui confirmer l’erreur dans laquelle ils supposaient qu’on l’aurait engagée par humanité. Ils venaient enfin se mettre à sa disposition. Et voici que son visage souriant leur prouvait qu’elle ignorait encore ma mort, dont eux se croyaient si certains ! Et comme les faux bruits ne savent que s’amplifier passant de bouche en bouche, voici ce que la rumeur avait déjà appris à tout le monde :
« Son mari est à bord dans la cale et dans un cercueil, on a attendu qu’elle soit à terre pour la préparer un peu…. et patati…. et patata…. »
Enfin, un de mes meilleurs amis et plus fidèles, maitre Ostench, eut heureusement une lueur de doute, et posa la très adroite question suivante :
« Et votre mari, madame ? ce qu’il va être heureux de votre arrivée !…. »
« Mais, répondit-elle, il l’est déjà, monsieur ; puisqu’il était à bord avec moi ! »
Tête de tous les Bassamois !…. :
Aussitôt, rires, congratulations, etc…, etc…
Ma femme ne comprenant rien à ces changements d’attitude et de physionomies si complets, crut un instant, ces gens tous atteints d’insolation !
Le soir, une dizaine d’amis étaient réunis pour fêter notre retour ; alors, là, à table, au dessert, l’un d’eux nous servit cette bombe ! Le froid avec lequel ma femme l’accueillit contrastait avec la joie que cette histoire provoqua chez moi. La morale de cette histoire est que, même avec d’aussi utiles inventions que la sans-fil, on ne saurait être trop prudent dans leur emploi ! J’avais une fois déjà été témoin d’un fait du même genre, et cela m’étonna moins.
En effet, pendant l’épidémie de fièvre jaune à la Côte d’Or anglaise (Gold Coast), la nouvelle nous était parvenue par cette même voie, Aucun câble ne fonctionnait, aucun navire n’avait escalé, et nous vîmes confirmer cette nouvelle qui cette fois avait été fidèlement transmise, par le premier cargo qui arriva d cette colonie avec patentes brutes.
Mais je voudrais néanmoins, malgré l’imperfection du système, qu’on puisse, par exemple, juger de l’ingéniosité des noirs, ingéniosité qui prouve de l’intelligence irréfutablement.