Vrais Noirs et Vrais Blancs d’Afrique au XXe siècle · 33 / 55
Une équipe de bons baleiniers pour mon serde rade, au Gabon, ne put s’habituer à mon départ lorsque je dus quitter cette colonie.
Ils firent tant et si bien, que mon successeur me les envoya certain jour par un paquebot, et force me fut bien d’accueillir ces diables noirs si têtus.
Et pourtant que d’attaches certains d’entre eux ne laissaient-ils pas au Gabon !
L’un, le grand Regombe, le ténor de la troupe, était trois fois marié à Louis (village près de Libreville). Un autre avait deux frères à la plantation de l’ami de Bruchard, près de Libreville. Enfin je fus étonné de voir ces hommes qui me semblaient, en temps normal, assez indifférents, quitter leur pays pour aller vers inconnu qu’était pour eux la Côte d’Ivoire, retrouver ancien chef.
De la Côte d’Ivoire, ils ne connaissaient absolument rien, sinon ma présence à Bassam.
Il y avait un peu de toutes les races du Congo et surtout du Gabon. Un mayomba, un loango, deux des environs de Libreville, un d’origine sénégalaise dont la famille habitait le Gabon, un autre de l’Oubanghi, venu à la Côte on ne sait comment, formaient bien l’équipe de la composition la plus éclectique qu’on put voir.
Chose curieuse, tous vivaient ensemble dans un accord parfait, et dès que surgissait un petit sujet de discorde, en toute confiance ils venaient me soumettre le conflit, à moi, le blanc, qui devait le régler sans délai.
Et tous, toujours, acceptèrent la décision avec une bonne humeur touchante et la plus grande confiance.
Certain jour, par exemple, l’un d’eux ayant abîmé une couverture à l’autre, il y eut exceptionnellement drame, parce que, malade, je n’avais pu arbitrer. Ce fut heureusement, comme je le raconterai plus loin, mon bon Loembé qui arrangea l’affaire à ma place pour qu’on ne me dérangea point.
Regombé était un grand diable qui, à jeun, était un agneau d’une douceur étonnante. C’était aussi le plus courageux noir qu’on put imaginer.
Malheureusement, dès qu’il avait pris de cet ignoble alougou (tafia de traite), bien que continuant son service, il restait discipliné en face du blanc, mais ne pouvait plus supporter d’un noir, d’une autre race, le moindre regard de travers. Un mot qu’il entendait et interprétait bien ou mal, et il devenait terrible, C’était Regombé.
Aussi le capitaine ne le laissait jamais trop s’écarter. C’était prudence, Un jour, à Libreville, une ancre fut perdue au large par dix ou douze mètres de fond. Toute mon équipe plongea et replongea à qui mieux mieux, et cela plusieurs heures durant, mais en vain.
Regombé, aussi essoufflé que les autres, mais plus orgueilleux insista, et après plus de soixante plongées de plus en plus longues et pendant lesquelles je tremblais dans ma baleinière, de plus en plus pour lui… il parvint à frapper (attacher) sur l’ancre le filin sauveur.
Le soir un thé bouillant aromatisé comme il convenait, et mes baleiniers étaient les homme s les plus heureux du monde, Surtout, parce qu’ils avaient la conviction, l’impression très nette, d’avoir accompli une action agréable au blanc, et réalisé une chose très difficile, Dans cette équipe se trouvait ce brave Boumba dont j’ai raconté la frayeur d’être mis dans la chaudière par son capitaine, s’il buvait encore. Et ce fut lui qui provoqua bien involontairement la dislocation de ce groupement d’hommes dévoués.
Le vapeur sur lequel mes Gabonnais étaient embarqués se trouvait certain dimanche, dans la lagune, à Grand-Bassam.
Vers minuit, le capitaine qui le commandait, le brave Diraison, vint me réveiller en m’annonçant qu’un de ses hommes s’etait noyé. J’allai donc vivement à bord, et j’eus en effet le grand chagrin de trouver là ce pauvre Boumba l’homme si naïf, le plus aimé de l’équipe à cause de sa douceur de caractère….. étendu sous un drap blanc, sur le pont du bateau.
Et il était mort, bien mort, hélas !…. Car ni les tractions de la langue, ni aucune réaction ne parvinrent à le ranimer.
Il était tombé, s’étant dans un demi-sommeil approché du bord pour satisfaire un besoin… et était coulé immédiatement par quatre ou cinq mètres de fond. Congestion certainement, car c’était un plongeur de première force.
Ses camarades entendirent un cri, une chute, mais ne sachant pas exactement à quel endroit devaient porter leurs recherches, ils avaient plongé et replongé trop longtemps sans résultats. La nuit était fort obscure. Enfin l’un d’eux, Tatti, put saisir ce pauvre corps déjà enlisé dans la vase de la lagune, et l’amener à bord ! Pendant ce temps les caïmans rôdaient tout autour, et aucun des hommes ne s’en préoccupa, il s’agissait de leur arracher Boumba et ils y réussirent, mais hélas ! trop tard…
Le lendemain, le capitaine ne fit pas simplement procéder à l’enterrement à la mode indigène, pour les pauvres (1), il voulut honorer la dépouille de ce bon serviteur qui était mort, si loin des siens, attiré ici par attachement à un blanc !
Un luxueux cercueil en okoumé fut confectionné par un charpentier sénégalais, et tous les compatriotes de Boumba (Loangos nombreux à Bassam depuis l’installation de services fluviaux), vinrent à l’enterrement.
Les indigènes de Bassam firent le tam-tam comme pour l’un des leurs, les fifres et l’accompagnement des chanteurs apolloniens précédèrent le cercueil porté par l’équipe du vapeur, jusqu’a sa dernière demeure.
Pauvre Boumba ! Ce ne devait pas être le feu, mais l’eau, qui arrêterait ton existence de bon vieux fidèle ami du blanc.
Les camarades de Boumba furent très touchés des si délicates attentions de leur chef et leur dévouement pour lui déjà grand ne fit que s’en accroître.
(1) Car les riches indigènes ont des obsèques somptueuses.
Néanmoins, il fut impossible de faire dissiper dans l’esprit de ces simples, la croyance superstitieuse que la mort de leur ami était une menace pour eux tous…..
Qu’avaient-ils à se reprocher ?
Nul ne s’en rendait compte, mais le doute persistait en eux… et le doute on le sait est une chose terrible !
Sans doute, le mauvais esprit leur reprochait d’avoir abandonné là-bas… village, femmes, enfants, fétiches… qu’on ne doit jamais quitter, même pour une année et c’était leur cas ?
Et cependant ils avaient bien payé ce que le chef du village avait demandé. Alors quoi ?…
Ils devinrent tristes, taciturnes, inquiets, cependant jamais leur service n’en souffrit. Pourtant toutes les occasions devinrent bonnes pour chercher l’oubli dans l’alougou (eau-de-vie).
Enfin l’un d’eux tomba sérieusement malade et au cours de sa maladie, il avait constamment des hallucinations et le pauvre Boumba revenait sans cesse dans son délire, Le Docteur fit rapatrier le pauvre diable.
Presque en même temps, je rentrai moi-même en France.
Dès le lendemain de mon départ, ce fut la fin de l’équipe. Il fallut les rapatrier par le premier vapeur, car trop de fils s’était rompus, qui les attachaient à cette existence provisoire en exil.
Mais cet exemple de dévouement, d’attacheMent, ne méritait-il pas d’être mis en lumière ?
Comment n’aimerait-on pas de si braves gens ?