Vrais Noirs et Vrais Blancs d’Afrique au XXe siècle · 20 / 55
Mon Dieu oui, ce titre est exact, et il n’est pas un colonial, un vrai colonial, qui me démentira.
Et ce chapitre, je ne l’écris pas sans regret. Mais enfin, puisque je dois toute la vérité, et puisqu’il est de circonstance d’appeler l’attention sur certains déshérités, pourquoi ne pas aussi bien s’élever contre la traite des blancs, contre celle des noirs ?
Dès qu’un planteur ou un industriel de la Côte d’Afrique désire recruter du personnel indigène, l’administration se dresse devant lui, et cela avec assez de raison.
Il faut, avant que d’obtenir des chefs de village (ce qui est plus facile) le recrutement des noirs, verser d’abord à l’administration locale, outre une redevance ou impôt, une somme d’avance égale au prix des billets de retour des travailleurs qui seront, de cette manière, assurés de revenir gratuitement.
Cela évidemment est indépendant d’avances de soldes qui sont également prévues, et faites devant l’administrateur.
Notez que les noirs ainsi recrutés ou loués pour un engagement de six mois, un an au plus, seront rapatriés en cas de maladie, même si cette incapacité se déclare le lendemain, et cela, sans qu’il en coûtât au défaillant un centime de retenu sur ses avances !…
Mais, pour les blancs, l’administration que prévoit-elle ?…
Pour les blancs, l’administration ou l’autorité, au lieu de se dresser devant le recruteur, se lève devant le recruté !…
Certaines grandes sociétés — heureusement rarement françaises — prenaient — il y a peu d’années encore — sur le pavé en France, de pauvres petits jeunes gens imberbes, en pleine croissance encore, à peine hommes, et les jetaient brutalement sous le soleil tropical, mais seulement après leur avoir fait signer l’engagement suivant : 3 ou 5 ans minimum de séjour, à 70 et 100 francs par mois. Et n’auront droit à leur billet de retour qu’après avoir achevé ce séjour réglementaire.
Faute de quoi, on prélèvera sur leur maigre solde le prix de retour, et on les mettra à la porte !…
Or, la maladie venait trop souvent, hélas ! interrompre ces débuts de carrière. Et la victime repartait si elle n’était pas morte du premier accès, harassée, anémiée, fiévreuse, sans le sou, et allait découragée mourir un peu plus loin, sur la côte ou en France !…
Nul ne s’en préoccupait. Songez au milliers de postulants qu’ont ces grandes firmes à leur disposition. Elles n’ont qu’ à se baisser pour en cueillir…..
C’était la traite du blanc !….
Personnellement, j’ai connu à Glass, au Gabon, une grande société anglaise qui recrutait ainsi des Anglais à deux livres par mois ; des Français à trois et quatre livres sterling ! Engagement de 5 ans !
Et savez-vous comment procédait de bon Père H…..on ? Il faisait embarquer au Havre à Liverpool, en première classe, la recrue française…. Voyez l’appât !… Et comment pas croire à un début prometteur par Semblable assimilation dès le départ ?…
Hélas, on déchantait dès l’arrivée, là-bas…. Discipline de fer, alimentation insuffisante, solde dérisoire, enfin aucun espoir de rentrer avant ce si long séjour achevé (songez 60 mois !). Aussi, presque tous ces engagés prenaient -ils une des deux résolutions suivantes :
Ils mouraient d’un accès pernicieux ou d’une bilieuse, ou désertaient, au risque d’être traduits devant un tribunal en rupture de contrat.
A l’époque dont je parle, les maisons de commerce établies sur toute la Côte, octroyaient généreusement, je le répété, soixante-dix ou cent francs par mois à leurs jeunes employés, avec un contrat de séjour de 3 ans !…
C’était moins long que le contrat ordinaire anglais. Mais ce contrat interdisait aux victimes, pendant toute leur existence, de prendre du service en Afrique, autre part que chez elles !…
C’était accepté, signé, enregistré, et, quand l’employé était mineur, la famille devait mettre : lu et approuvé !
En un mot : contrat d’esclavage !…
L’employé, une fois embrigadé, devenait une chose, pas très précieuse, entre les mains de son agent, mangeant à heures fixes, mais avec défense de causer à table, se couchant suivant les indications (et les portes verrouillées, attestaient de l’exécution des ordres par la société).
Certes, il y eut bien des sursauts d’indépendance, des velléités de personnalités ! Que faire ? Que dire ?…
Les compagnies prévoyantes, n’est-il pas vrai ? avaient pris le soin de noter dans un paragraphe de leurs contrats, que tous ces litiges seraient réglés en Europe, par une Cour d’appel déterminée, et celle-ci qui, par définition, ne rentrait pas dans la catégorie des gangrenées de M. Barthou, ne visant que les termes du contrat, au sens strict du mot, condamnait même aux frais toujours, l’employé qui avait osé s’insurger, — non — redevenir homme libre !
L’expérience coûtait cher, aussi chacun se taisait passivement. C’était la traite des blancs.
Quel est celui qui n’a jamais été amené à s’asseoir à une de ces tables d’employés présidées par l’agent directeur, allemand ou anglais surtout ?
Une gène mortelle, résultant de cette interdiction formelle… de prendre part à la conversation, et même de causer entre eux autrement. qu’en chuchotements, imposée à ces quinze ou vingt jeunes hommes, blancs, était ignoble !
On ne mangeait soi-même que du bout des dents, et comme le temps durait !… de filer, de fuir, de se lever, éprouvant malgré soi un serrement de cœur inexprimable.
On se sentait là, menacé d’on ne savait quoi de malsain… on étouffait.
Parbleu, on assistait à un repas d’esclaves !… Et qu’on ne croie pas surtout à une exagération, et si je voulais remonter au souvenir de certaine époque où, là-bas, régnaient de terribles épidémies, je pourrais ajouter à ce chapitre quelque chose de poignant, et disons-le, de révoltant ! (Je dois ajouter pour être complet que certaines firmes furent au contraire extrêmement bienveillantes, mais c’étaient des firmes françaises.)
Dommage que l’auteur de Batouala n’ait pu se souvenir de ces choses-là, lui qui semble se faire le défenseur des opprimés ! Pourquoi en oublie-t-il ainsi ?
Savez-vous qu’à l’époque dont je parle, son père, M. Herm….ilde M…n, un fonctionnaire, lui, assez favorisé, bien que noir jusqu’au bout des ongles, émargeait comme tel au budget de la Côte d’Ivoire pour dix-huit mille francs par an (c’était bien avant la guerre) et qu’il ne pouvait sans doute concevoir que, près de lui, à ce moment, des employés « blancs » pussent gagner à peine, avec leur pitance : mille francs par an !… Comment ne pas rapprocher les deux situations si différentes ? « Civilisation, civilisation, orgueil des Européens, ce à quoi tu touches, tu le consumes ….., page 11, de Batouala ». Je crois que ce que touchaient là, certains civilisés blancs, comparativement à ce que touchait certain civilisé noir, ne se pouvait guère comparer ; et aussi, que des mains blanches….. seules devaient ressentir certaines brûlures…. celles notamment de chaînes d’esclavage !
Renseignement pris, il paraît que l’état de choses que je viens de décrire n’existe plus….. tant mieux !…