Vrais Noirs et Vrais Blancs d’Afrique au XXe siècle · 11 / 55
J’ai promis, précédemment, de raconter Thistoire d’un féticheur que j’ai fort connu, et même suivi dans son existence mouvementée.
Notre homme s’appelait « Manombé » et était originaire de Mayumba, je le connus tout enfant. Une très fine petite tête noire, crépue, des yeux d’une vivacité rare, les lèvres d’un violet extraordinaire, souple et d’une hardiesse de jeune fox, c’était Manombé enfant.
Vers 1892, tous les cargo-boats qui faisaient le service côtier en Afrique occidentale étaient assaillis à leur escale à Dakar par une nuée de petits et grands moutards de beau bronze, qui hurlaient en s’adressant aux passagers :
« A la mer, môssieu, à la mer, mada, dix sous, dix sous ». On leur jetait quelques pièces de monnaie, et, narguant requins ou congestion, ils plongeaient, replongeaient et remontaient tenant entre leurs dents blanches la monnaie qu’on leur avait lancée. Ce tableau, d’ailleurs, est toujours visible.
A l’une de ces stations, le Ville de Maranhao entouré des péniches, voiliers, embarcations de toutes espèces sur lesquelles ces plongeurs se reposaient de leurs fatigues, leva l’ancre ct repartit, sans que personne à bord s’aperçut que l’un de ces plongeurs s’y était caché.
C’était Manombé, qui avait une dizaine d’années à cette époque, et qui, dans le but de s’imposer comme passager, était venu en plongeur criant aussi lui :
« A la mer, mossieu, à la mer… »
Il ne fut découvert que quelques heures après L’appareillage.
Tout de suite, l’équipage l’adopta, séduit par ce petit noir espiègle, qui souriait gracieusement, ne refusait aucun service et qui, de plus, parlait non seulement le français, mais le yoloff et le portugais.
Le capitaine interrogea Manombé qui déclara avoir été rossé d’importance, certain jour, sur la plage de Mayomba, et s’être décidé à changer d’air afin surtout de se soustraire aux coups de ses compatriotes. Ces derniers voyaient paraît-il en lui le rejeton exécré d’une famille de village autrefois ennemi, vaincue, et sans doute mangée, et on eut fini par lui « faire médicament » peut-être…
« Et que veux-tu que je fasse de toi, lui de- : manda le capitaine. Tu sais que l’administration interdit d’embarquer des indigènes sans papiers et sans engagement devant le commandant de Cercle ?… »
« Moi ni sais pas, toi ti feras tout ce que ti voudras de Manombé, moi ya pas savoir, mais ti me garderas à bord, si ti vas Mayomba, moi y a pas vouloir débarquer là-bas ».
Par pitié, le capitaine ne remit point aux autorités du port suivant ce petit fugitif, mais il le prévint qu’il lui faudrait cependant débarquer soit à Libreville, soit à Loango, où on le confierait, en le recommandant, à une mission, qui ne le refuserait certainement pas. Et que là, il trouverait toute protection.
Manombé baissa tristement la tête, mais il ne répondit pas.
Par la suite, le petit diable se rendit tellement utile et si sympathique, que les marins eussent bien désiré le conserver à bord.
Le capitaine accepta encore de le garder jusqu’au passage en retour du Sud.
Oui, mais quand revint le vapeur, et à chaque escale, notre Manombé s’évaporait, impossible de le découvrir.
Nul doute que parmi les hommes de l’équipage il eût quelque complice !
Toujours est-il qu’il ne débarqua ni à un point ni à un autre, et que, ne voulant pas employer la violence, le capitaine ferma les yeux.
Seulement, le vapeur arriva un jour au Havre. Et là, force fut bien de s’occuper du gamin.
Dans la crainte qu’il arriva quelque chose de désagréable à Manombé, le second capitaine voulut bien en prendre livraison, comme d’un colis vivant, manquant de destinataire !
Il le conduisit chez lui, et le présenta à sa femme et à ses trois enfants…
Pendant une semaine, ce fut comme on le devine, une joie folle. Les autres gamins l’avaient adopté de telle façon que Manombé était devenu dès les premiers jours le maître à la maison.
Le séjour du navire devant se prolonger, le père parla d’envoyer le noir à l’école avec ses enfants, en attendant le départ pour la Cote d’Afrique.
C’est alors que tout se gâta.
Le petit africain disparut… et la police fut impuissante à le retrouver… Toutes les démarches dans ce but restèrent vaines !
Qu’était-il arrivé à notre héros ?..
Je serais incapable de vous raconter toutes les péripéties de ses voyages, que, plus tard, il me confia pourtant — mais il était devenu si menteur !….
Cependant, il fut d’abord, parait-il, employé par un photographe ambulant, qui, du Havre, l’avait emporté dans sa roulotte vers Rouen.
Il connut ensuite le luxe de la livrée de chasseur dans de grands restaurants parisiens…
Quatre ou cinq années après les événements contés plus haut, c’est-à-dire sa fuite du Havre, Manombé était sans place, et sans moyens, sans ressources, sur le pavé si glissant de Paris…
Un jour donc, de cette noire détresse, Manombé, qui venait d’être chassé de sa dernière place, errait au hasard, alors que son estomac lui rappelait affreusement le pays où les bananes et cocos sont à qui veut bien les prendre ; il passa devant ces baraques foraines où les bonbons, les fruits confits, sont offerts à la convoitise des passants !… Hélas, comme il regrettait son pays à cet instant !…
Un bonisseur, enfin, retint son attention, tant et si bien que Manombé en oublia et ses tiraillements d’estomac et les ors des boutiques. Il tomba en arrêt et en admiration devant ce marchand de dentifrice, qui, avant de distribuer sa marchandise, avalait un sabre, puis opérait des tours de prestidigitation, Manombé était en extase !… De temps en temps un oh ! oh ! prolongé et si admiratif, sortait de ses lèvres bleues, que le public, amusé, en oubliait presque le charlatan. Ce dernier ne pouvait faire autrement que d’apercevoir notre africain, d’autant plus que, lorsque l’heure fut sonnée d’aller se restaurer, notre pauvre Manombé, accroupi à terre, regardait avec une inquiétude visible le marchand emballer sa marchandise et se préparer à quitter la place.
Heureusement, une idée ingénieuse se présenta subitement à l’esprit du forain ; c’était la « belle réclame » qu’un semblable sujet représenterait pour son affaire.
Vous avez deviné la suite : quelques minutes plus tard, nos deux amis se faisaient face au cabaret proche, et le noir n’avait d’yeux que pour son nouveau maitre si malin, si sorcier, et aussi pour ce qu’on mettait dans son assiette (il n’avait pas mangé depuis deux jours 1…).
D’ailleurs comme tous les noirs de son pays, Manombé trouva cette solution comme la chose la plus naturelle, il n’avait jamais douté qu’il pût en être autrement….. C’est comme cela….. et voilà !…..
Deux ans après cette rencontre, notre Manombé était devenu un grand, beau et fort noir, et il était cossu.
Il avait appris la prestidigitation, il avait vendu pour son compte, enfin il avait assez d’argent pour aller à la Compagnie de navigation qu’il connaissait, et là, contre ses écus, il reçut un beau billet rouge, qui lui procura une des plus grosses émotions de sa vie.
Presque tout son argent était passé là, mais Manombé restait riche, doublement. Il possédait encore un trousseau extraordinaire (achats faits au cours de ces deux années dans le but daller étaler sa fortune en Afrique) et surtout. il possédait… une idée. Et une idée c’est quelque chose…. on le verra !
Manombé eût pu s’employer à bord, mais il méprisa cette idée et cracha violemment sur le pont quand elle vint à son esprit…
Il profita jusqu’au bout de son voyage payé, et a bord, nul n’eût pu reconnaitre en ce fier noir habillé à l’européenne, sans une faute de goût, le petit négrillon de Ville de Maranhao. C’est pourtant là que je le revis une seconde fois, et il me reconnut lui-même le premier. Il me demanda la discrétion, et je la lui promis !….
Manombé débarqua a Konakry, sa fortune lui ayant permis d’acheter un passage, mais pour cette destination seulement.
Mais dans ce port, débrouillard comme vous le connaissez déjà, il ne tarda pas à être renseigné.
Il y goûta même aux joies de la vie libre d’Afrique, il y fit connaissance avec la prison, puis fut rapatrié à Mayumba sur sa demande. Parce que l’administration ne permet pas le vagabondage, surtout à ceux qui, comme Manombé, ont un si grand amour pour leur première patrie. Que put-il bien conter à l’Administration, pour obtenir cette réquisition de passage ?… Mystère. Toujours est-il qu’il réussit, là où un Français eût certainement échoué !…
Enfin, voici Manombé qui, quelques années plus tôt, quittait Mayumba en tremblant, et dans l’état le plus rudimentaire, y débarquant à présent non plus « petit sauvage » mais « grand civilisé ! »
De plus, il y apportait un bagage, composé de beaucoup de vêtements de toutes les couleurs, et ce qu’on ne pouvait voir, était encore le plus précieux : une grande expérience, pas mal de toupet, pas plus de crainte que de scrupule, et il le fit bien voir, mais plus tard !…
Vous pensez avec quelle joie on fit tam-tam ; mais, lui, hautain, orgueilleux, n’accepta pas sans méfiance toutes les avances. Ah ! non, on ne le lui ferait pas a lui… ce qu’il comprenait… et aurait pu craindre !…
En bien moins de temps qu’il n’en faut pour monter en grade dans les rangs des blancs, notre connaissance qui, graduellement, avait montré quelques-uns de ses talents à une élite, était adopté par Mavongo V, le grand féticheur !
Peu après, tous deux partaient en campagne pour obéir aux dieux fétiches qui les appelaient. Ils allèrent se mettre à la disposition des « fidèles » qui sollicitaient leur ministère, et, très généreux, portèrent même le concours divin Ils se mirent à l’œuvre et fort activement, je vous l’assure…..
Le grand sorcier Mavongo possédait cinq femmes dont deux fort belles gabonnaises, achetées à la « foire d’empoigne », grâce à la terreur qu’il inspirait partout.
L’une d’elles accompagnait les deux Okoukoués (féticheurs) dans leur mission divine. Celle-là, réellement séduisante, possédait une peau d’une finesse rare, de longs cils, des dents éblouissantes, et un corps d’un ensemble de lignes d’une pureté remarquable. Les Gabonnaises furent d’ailleurs, je crois, les plus belles femmes noires de toute la Côte.
Elle s’appelait Ambové, et Manombé, qui avait au cours de son séjour en Europe pris quelques leçons de goût au point de vue esthétique, ne pouvait rester indifférent à ce nom si élégamment porté, D’ailleurs Ambové regardait beaucoup plus le jeune homme que le vieux Mavongo V, bien qu’elle ne put à ce dernier refuser certaine admiration. Il était si fort !…
Mavongo eût appris une infidélité, qu’il n’eut évidemment pas été jaloux… cela, c’est un sentiment bon pour les blancs !… Mais, pour son amour-propre, il eût bien pu cependant arrêter par un petit appel au fétiche épreuve, et médicaments, l’enthousiasme des jeunes gens |…
Bref, que se passa-t-il à ce point de vue… la contrebande eut-elle lieu ?…..
La tournée était de plus en plus brillante, et au bout de quelques mois, les bénéfices en étaient tels, que Mavongo dit un soir à son compagnon :
« Ecoute, quand nous serons là-bas de l’autre coté (morts) nous aurons largement de quoi y vivre comme ici, nous y arriverons riches, nous y posséderons toutes les femmes que nous désirerons. Je vais, dès retour à Mayomba, enterrer la plus grande partie de notre argent. Ici déjà j’ai pas mal enterré, et envoyé aux Grands esprits (dieux) partie des recettes. Nous trouverons tout cela quand on aura fait sur notre tête le grand sacrifice… et patati….. et patata…. »
Manombé était un cœur d’or. Il répondit :
« Père, tout ce que tu dis est beau, c’est de l’or pour mes oreilles. Et je te sais gré de te préoccuper ainsi de mon avenir… merci… En effet, là-bas, on sera certainement des heureux, etc…, etc… »
Au bout de l’année, le résultat fut tellement brillant, que l’un des deux sorciers, le plus généreux, ne voulut pas plus longtemps priver son compère des joies célestes… et qu’il l’envoya au Paradis-fétiche, en lui faisant médicament…..
Comme vous avez pu le deviner, c’est Manombé qui survécut.
C’était trop naturel, l’honneur du premier pas revenait de droit à Mavongo |…
Seul, mais possesseur de droit, des femmes, des gris-gris, des fétiches et du prestige de Mavongo V, Manombé continua !
Il terrorisa l’Ogôoué, la N’Gounié, tout le Gabon et rendit à tous ceux qui les pouvaient payer, les plus éminents services…..
Il s’amusa même, parait-il, énormément ; en véritable Néron noir, il prit maintes fois plaisir à expédier des villages entiers dans l’autre monde, cela toujours, bien entendu, au bénéfice du village voisin, et contre recettes ! !
Ce manège dura trop longtemps pour ne pas attirer l’attention de ces gêneurs de « blancs ! »
Et c’est pendant cette période de fureur religieuse, que survinrent quelques petits incidents à la suite desquels, curieuse coïncidence, Manombé opéra son plus beau tour de prestidigitation : il s’éclipsa ; véritable escamotage, fort regrettable d’ailleurs !
Il se retira sans doute au Libéria, qui est bien l’Eden terrestre des féticheurs et fétichistes, ou autres révoltés, ou à la Gold Coast, pays non moins favorable à ceux auxquels un changement d’air s’impose ! ! !
L’un de ces incidents fut le suivant :
Un soir, sur la plage de Gap Lopez, on trouva étendu et se tordant dans des convulsions effroyables, un Européen, un charpentier d’une compagnie de navigation, il mourut |…
Le matin même il avait mis son cuisinier à la porte. Avant de disparaître, ce dernier avait à son patron « fait médicament… » On ne retrouva évidemment jamais le coupable. Peu avant on l’avait vu avec Manombé en grande conversation.
Autre incident :
Emue par les tams-tams un peu trop nombreux, avec palabres, et toutes ces propagandes de féticheurs qui ne lui disaient rien qui vaille, l’administration veillait.
Et quelques miliciens ou tirailleurs commandés par des Européens se tenaient prêts à intervenir en cas d’excès trop bruyants.
Et aussi, je crois, que beaucoup de plaintes étaient parvenues aux oreilles des commandants de cercles de l’Ogooué et des environs.
Un jour, un sergent nommé Sampique qui campait près des rives de l’Ogooué, ayant un de ses noirs malade, décida de se rendre à la première factorerie chercher les médicaments utiles.
Cette factorerie fort isolée était tenue par un jeune Européen, nommé Hourson. Les camarades de Sampique lui conseillèrent la prudence, et de prendre son fusil en tout cas.
Notre brave sous-officier prit bien son arme, mais décidé à n’en point faire usage, il mit dans sa cartouchière son tabac et ses allumettes, aux lieu et place de cartouches.
Il arriva ainsi près de la factorerie où il fit la rencontre de gens armés qui paraissaient assiéger cette maison, mais de loin.
Il put cependant gagner sans trop de bousculade la case où il trouva l’Européen tout à fait surpris lui-même de cet incident.
Tout à coup, bruits, tams-tams et hurlements, et un féticheur agitant ses queues d’éléphants et grelots, sautillant, gesticulant, encourageait les cent, peut être plus, deux cents noirs à partir à l’assaut de cette pauvre paillotte évidemment hors d’état de résister.
Sampique voulut tenter de discuter, rien à faire. Il montra son fusil. Des éclats de rire répondirent à cette menace. Le féticheur cria : « J’ai fait fétiche au fusil du blanc, avancez, il ne pourra pas s’en servir….. »
La bande hurlante se précipita donc, et on ne saurait décrire ce qui se passa ensuite…..
Un indigène de la factorerie qui put s’échapper alla prévenir le poste, mais c’était loin, et quand on arriva, il était trop tard !
Les Issogos avaient pris les deux blancs et leur avaient fait subir les plus atroces supplices.
Les têtes seules furent retrouvées, le reste mangé !
Une autre version était la suivante :
Sampique atteint en route d’un violent accès de fièvre serait entré dans une case pour s’y reposer, et c’est là que surpris, il fut tué… Après quoi, il s’agissait d’aller piller la factorerie et….. on sait le reste.
Voilà, je crois, le dernier incident qui marqua le règne du tout-puissant Manombé…..
Une révolte près de Libreville, une autre en N’Gounié, puis tout se calma.
Partout où ces événements se déroulèrent, on put (les indigènes du moins) retrouver la preuve du passage récent de notre sorcier !…
Quoi qu’il en soit, les Manombé sont nombreux et furent bien plus nombreux encore par toute l’Afrique, et on reconnaîtra aussi les allées et venues de pareils gaillards furent aussi préjudiciables à cette pauvre race noire, que les plus grandes épidémies.
En effet, leurs pratiques ayant un caractère de permanence, correspondent à ce que serait une épidémie… sans fin, tout simplement.
Avouons que lorsqu’on aura pu, totalement, déraciner ces usages si barbares, on aura fait faire là-bas un pas énorme à la civilisation, qui, entre nous, a quand même du bon ?