Vrais Noirs et Vrais Blancs d’Afrique au XXe siècle · 14 / 55
Souvenirs de la traite sur la côte occidentale
d’Afrique
Les anciens négriers. — Le souvenir est resté extrêmement vivace encore, là-bas, de ces voiliers presque toujours américains ou espagnols, qui venaient charger ce qu’ils appelaient l’ « Ebéne », et, qui, en réalité, n’était autre chose que de pauvres noirs. :
Et ce souvenir est d’autant mieux conservé, que beaucoup de chefs noirs se prêtaient avec la plus grande et la plus coupable des complaisances a ce honteux trafic.
Et ce sont eux, les chefs, qui, précisément, sont, de par les plus anciennes traditions, chargés de la conservation de l’Histoire locale. Histoire qui se perpétue en rafraichissant les mémoires à l’occasion de toutes les palabres.
C’est, en effet, lors de ces cérémonies, que l’on remet sur le tapis tous les souvenirs marquants des époques les plus reculées, jusqu’à nos jours.
C’est grâce à cette particularité que j’ai pu apprendre d’un vieux Gabonnais, de quelle manière opéraient les flibustiers pour la traite d’esclaves….. Un vieux missionnaire et certains autres vieux colons, qui furent encore témoins voici seulement quelques années, d’une de ces coupables opérations, me confirmèrent le récit de mon vieux noir.
Comment opéraient les négriers. — Le petit navire négrier mouillait assez loin de terre ! Les voiles (car c’étaient des voiliers) n’étaient jamais serrées, mais carguées seulement et prêtes à être établies pour la route…
Malgré que ce même négrier (le capitaine) (1) soit déjà venu traiter (mais toujours sur un autre bateau) il ne se décidait à commencer à nouveau ces opérations qu’après s’être entouré de mille précautions, Ah ! ils les connaissaient les noirs, ceux-là ! Le capitaine ou un subrécargue (celui qui représente le propriétaire d’un fret ou l’affréteur du navire) descendait à terre, mais jamais avant d’avoir, au préalable, fait sonder les indigènes par des agents spéciaux dressés à cette mission. Ces agents étaient des noirs de la région qu’on conservait à bord dans ce but, et qu’on soignait le mieux possible pour s’assurer leur dévouement.
(1) L’expression négrier était indifféremment appliquée au navire ou au capitaine.
Ces sondeurs ne faisaient jamais le voyage complet. On les déposait entre deux voyages, soit aux Açores, soit aux Canaries, les poches pleines, et on les chargeait là, de préparer le ravitaillement en vivres frais pour le passage suivant ! Ce n’était qu’un prétexte évidemment.
De cette manière, ces noirs ignoraient toujours le sort de leurs compatriotes !
Ces collaborateurs indigènes étaient d’ailleurs, paraît-il, largement rétribués. Finalement ils disparaissaient un jour, et leur pays n’avait plus de leurs nouvelles….. cela se conçoit ! Ils y étaient d’ailleurs toujours condamnés tôt ou tard, on peut dire par contumace….. et n’avaient à compter sur aucune pitié.
Mais revenons à leur mission.
Ces sondeurs descendaient donc à terre les premiers, et ils racontaient aux chefs de village, aux roitelets auxquels ils apportaient des cadeaux, que, là-bas, en Amérique, se trouvait : le paradis terrestre.
Que ce paradis n’était pas très loin….. Et que les premiers noirs transportés….. y étaient si heureux, que nul n’en reviendrait (cela était la vérité, hélas !).
Là-bas, beaucoup de femmes, beaucoup d’alcool, beaucoup de tout, etc…, etc… Mais ils ne manquaient jamais d’ajouter : « Les noirs qui sont là-bas ne veulent pas qu’on les sache si riches !… ils craignent que vous y alliez pour les obliger à partager…… Certains m’ont dit que si leurs anciens chefs, ici, les savaient si bien pourvus, ils leur réclameraient de l’argent ! Alors, comme eux aussi là-bas sont chefs, tous de petits rois, ils ne veulent rien envoyer, ne reconnaissant plus votre pouvoir. »
Une exception cependant de temps à autre à cette chanson. Afin de prouver la véracité de leurs dires, comme par hasard « Un tel, là-bas », un M. Boulou ou Bouba envoyait (lui était un ami fidèle du chef autrefois) une caisse de mille petits bibelots….. que très honnêtement le commissaire apportait ce jour-là !… Bien souvent, toutes ces calembredaines Etaient bien inutiles, parce que les chefs se souciaient fort peu de connaître le sort de leurs anciens sujets.
Il arrivait même fréquemment que des rois, pour ne pas laisser partir le navire vide, allaient s’approvisionner de marchandise vivante, tout bonnement chez leurs voisins !
On ne dira jamais assez, d’ailleurs, que les grands négriers, les plus dangereux marchands d’esclaves, furent toujours des noirs ! Cela est tellement connu sur la Côte d’Afrique où la mémoire des chefs est, je le répète, la « Bibliothéque Nationale » des indigènes, que, couramment, on constate chez eux le regret le plus amer de cet heureux temps ! Pourquoi ? Mais simplement par Cupidité, par intérêt.
On sait que la force et la fortune des Rabah et surtout Samory, étaient uniquement puisées à cette source, la traite.
Ces grands chefs ne pillèrent et incendièrent guère que dans le but de créer cette atmosphère de terreur à l’abri de laquelle ils pouvaient, tout à leur aise, prélever captifs, guerriers, femmes, enfants, pour l’approvisionnement des marchés d’esclaves.
Et ces milliers d’esclaves, ainsi razziés par les pirates noirs, ou allaient-ils à présent que les voiliers s’abstenaient de venir les charger ?
Ils étaient dirigés sur les mêmes marchés que ceux où l’on envoie les tonnes de poissons fumés et boucanés des rivières et lagunes : c’est-à-dire en Abyssinie, en Egypte, en Turquie et au Maroc. Comme on le voit l’écoulement n’est pas difficile !
Maintenant, si ce commerce ne se fait plus que sur une petite échelle, en tout cas, il ne se fait plus dans nos colonies (je le crois, du moins) mais il n’y a pas longtemps ! Tous les renseignements que j’ai pu recueillir à ce sujet, en voyageant tant sur la Côte d’Ivoire qu’en Gold Coast, qu’au Dahomey et vers le Libéria ou le Soudan, m’ont donné la précision suivante :
Les captifs destinés aux pays musulmans (car l’esclavage est un des méfaits de cette religion) sont recrutés actuellement au Libéria, à la Côte-d’Or et dans certaines parties de la Nigeria du Sud. Autrefois les pauvres Dioulahs de la Côte d’Ivoire formaient un des noyaux les plus importants de ce recrutement forcé, on les savait si peu combatifs ! L’Afrique française est une région reconnue actuellement comme beaucoup trop dangereuse, et, seuls, les chefs qui ont des esclaves, et ceux qui ont besoin de captifs pour sacrifier aux dieux fétiches, ont encore l’audace de temps à autre, en le dissimulant, bien entendu, de procéder à ces opérations délicates qu’ils savent périlleuses.
Leur grande foi superstitieuse, seule, peut, comme on l’a vu dans les exemples précédents, les décider à passer outre à la prudence sage. Et aussi messieurs les féticheurs les y poussent par intérêt personnel, bien entendu.
En résumé, ce qui était la règle est devenu l’exception.
Mais, revenons à nos premiers négriers. J’ai omis, je crois, d’expliquer ce qui se passait lorsque les chefs se faisaient tirer l’oreille, ou quand, il n’y avait pas de sujets à vendre.
Alors, nos négriers procédaient autrement, Ils invitaient un village entier à venir s’enivrer à bord. On amenait les pirogues à la remorque. Dès que les invités étaient suffisamment ivres et fous (quelques-uns mouraient même sous l’effet du trois-six à 80 degrés) on ligotait les pauvres diables, et….. On levait l’ancre, car on choisissait, bien entendu, un jour de vent favorable !
Et, de terre, nul ne se serait douté que ce voilier qui, la veille encore, se balançait si gracieusement sur la rade tranquille, et qui, parfois, faute de vent, devait louvoyer, et donc se promener tranquillement tirant bordées sur bordées plusieurs jours devant cette terre, semblant ne s’en écarter qu’à regret, emportait en ses flancs criminels des chapelets de loques humaines à jamais perdues pour l’Afrique.
De cette dernière façon d’opérer, les habitants de Pyrrha, de Glass et du village Louis, au Gabon, ont gardé le plus vif souvenir.
Il y a quelques années seulement, qu’un voilier est encore venu d’Amérique, et a chargé plusieurs familles, qu’on n’a jamais revues….. et pour cause Le blanc qui servait de négociateur était venu très souvent autrefois, était fort connu des chefs de village, il eut l’audace, parait-il, de revenir à Libreville quelques années plus tard. Mal lui en prit. Sans le secours de certains Européens influents, il eut été lynché (c’était un Americain).
On ne le revit plus, bien qu’il ait eu à Libreville un terrain dont il revendiquait la propriété ?
Celui-là, qui croyait bien connaitre les noirs, s’était trompé. Il n’eût pas dû ignorer que chez ces primitifs, bien qu’aucune archive ne soit conservée, aucun événement n’est jamais totalement oublié.
Le noir aime assez le dire lui-même de la façon suivante :
« Nous, noirs, le tête, il est comme celui du caiman. Tu vois, il a l’air de toujours faire sommeil et ne t’y fie pas. Lui quelquefois, comme ça pas bouger, mais toujours prêt à ouvrir son gueule… »
Des faits saillants de leur histoire, faits déjà séparés de notre époque par des siècles, sont perpétués au cours des palabres africaines, palabres tenues aux Occasions de toutes les fêtes sous l’arbre fétiche…..
C’est ce qui explique les souvenirs de mon vieux Gabonnais au sujet des chargements d’esclaves.
Il ajoutait d’ailleurs, celui-là, que si cette traite n’avait pas eu lieu, l’Afrique aurait été si peuplée, si peuplée, que jamais le blanc n’eut pu s’y installer !…
On va voir, par le chapitre suivant, comment, le souvenir de la traite a encore laissé une marque, et une tradition qui se continue sur toute la Côte (ancienne côte d’esclaves), la T.S.F. noire.
Et cela fera une petite diversion a ce chapitre pénible des « Crimes des blancs », chapitre que nous reprendrons après avec les « Républiques noires ! »