Vrais Noirs et Vrais Blancs d’Afrique au XXe siècle · 8 / 55
DES ÉPREUVES
Tout récemment encore, et tout près de Grand Bassam (Côte d’Ivoire), quand un notable venait à décéder dans un village, après les heures passées En l’usage, à pleurer, à danser, à boire, voire à sacrifier, aux sons d’un tam-tam assourdissant, la famille du défunt, pour honorer ce dernier, se mettait à la recherche du « mauvais esprit » qui avait bien pu causer la mort de celui qu’elle pleurait à sa façon.
Il n’y avait pas à s’enquérir si c’était à la suite d’une maladie, d’un accident ; le fait était là ; c’était un génie malfaisant l’auteur du deuil, et a fallait en obtenir vengeance publique.
On conçoit aisément tout le parti que chacun en retirait pour satisfaire ses vengeances personnelles, ou hâter un héritage ; c’était un tel ou une telle, disait-on, qui a tué celui-ci, et chacun, tout en faisant d’abondantes libations en l’honneur du mort, s’en allait colporter la nouvelle.
S’il a tué, il doit mourir ; logique simpliste, mais qui abrégeait singulièrement le procès.
On avait alors recours l’ « épreuve du mort » : lui-même, et c’était celui-ci, à qui il appartenait de dire le dernier mot dans cette comédie lugubre !
Au jour fixé pour les funérailles, le cadavre était placé dans un cercueil ouvert à sa partie supérieure ; on l’avait revêtu de ses pagnes les plus somptueux, et glissé à ses côtés ses objets les plus précieux : ses armes, ses bijoux…
Puis, quatre solides gaillards chargeaient le funèbre colis sur leurs épaules, et, accompagnés d’une foule hurlante, faisaient le tour du village. Parfois, un porteur, abruti par le gin, s’écroulait lamentablement, il était aussitôt remplacé, et le cortège continuait sa promenade, — judiciaire en quelque sorte !
Mais il demeurait tacitement entendu, pour tous, que le mort dénoncerait comme son assassin, celui qu’avait déjà accusé la vindicte publique.
Apres plusieurs tours de village, le convoi arrivait en face de la case habitée par la victime prévue, et, fait étrange, il devenait impossible aux porteurs d’aller plus avant. 11 semblait qu’un corps de plomb fut sur leurs épaules, et, quelques efforts qu’ils fissent ou eussent paru faire, ils étaient obligés de toucher, d’un coin du cercueil, la porte de la case de l’assassin prévu, avant de partir plus avant…
Dieu avait parlé, et le mort aussi |…
L’arrêt était définitif, et le soir même, l’assassin ainsi désigné, disparaissait à son tour, mystérieusement !…
Tout de même, il advint qu’un jour il n’y a pas très longtemps, un administrateur traversa, par hasard, un village ou se déroulaient : ces cérémonies funèbres, et qu’il apprit que la victime était désignée à l’avance : en l’espèce, une vieille femme.
Il assista au défilé hurlant, et, au moment où la « Justice » allait se manifester de si étrange façon, il fit appeler le chef du village, et lui dit brusquement : « Si le mort parle, et touche cette case, je te préviens que je t’arrête sur-le-champ !… »
Soucieux, le chef glissa quelques mots aux oreilles des porteurs, et, comme par enchantement, le cortège put reprendre sa marche. Mieux, il revint sur ses pas, cette fois sans hésitation, et repartit.
Le mort n’avait pas dénoncé son assassin, c’est donc qu’il était mort naturellement ; et un grand, grand tam-tam féta cette bonne nouvelle !…
Quand l’administrateur quitta le village, il vit, non sans surprise, celle qu’il avait miraculeusement arrachée à la mort, suivre le cortège en chantant, une bouteille de gin à la main…
Je ne jurerais pas, par exemple, qu’elle survécut bien longtemps à cette cérémonie |…
Cette histoire prouve que le « blanc » a tout de même parfois d’heureuses interventions.
AUTRES EPREUVES
Dans un ordre moins dangereux voici un exemple d’épreuve assez curieuse, auquel j’ai pu assister, à Grand Bassam même :
Un noir, très important commerçant exploitant l’acajou, noir d’origine anglaise dont le père fut une autorité, Richmonds, marié a plusieurs femmes, délaissait et négligeait totalement l’une d’elles. Cette dernière, de famille influente, réclama sa liberté ou son mari !…
Le tribunal des vieux jugea, avec l’aide du féticheur, et décida d’imposer à ce pauvre Richmonds l’épreuve de sa virilité, devant témoins.
La réclamante déclarait que Richmonds n’avait jamais versé le prix total de l’achat ou dot, mais qu’elle avait pris patience comptant toujours recevoir une compensation en « amour ». Le mari ne s’étant pas davantage acquitté de cette dette, la femme restant stérile, se voyait de ce fait déshonorée, elle réclamait donc de faire la preuve de l’impuissance de Richmonds, ce qui eut terminé l’affaire a sa satisfaction.
Grand rassemblement donc un certain jour devant la case du vieux Amissah, mort depuis assez mystérieusement et là, on fit cercle, ̶̶ hommes, femmes, enfants et un féticheur ̶̶ autour de nattes recouvertes de quelques pagnes d’étoffes aux couleurs éclatantes. Autour de ce groupe, quelques jeunes gens firent une clôture à l’aide d’autres pagnes, espèce d’enceinte comme celles de baraques foraines, afin d’empêcher les gêneurs, les blancs, de pénétrer au moment où ils eussent pu interrompre les exercices !…
Et là, sur les pagnes et les nattes posés à même le sol, Richmonds dut, bon gré, mal gré, exécuter une véritable prouesse de mâle ; prouesse pour la réussite de laquelle les aphrodisiaques du féticheur ne furent certainement pas étrangers.
Il s’en tira donc avec assez de brio, et fut acquitté. Sa femme copieusement conspuée paya inévitablement cela d’une sérieuse correction à son retour à la case. Mais, la famille intéressée dut faire les frais du procès, et c’est ainsi que les factoreries de l’endroit vendirent ce jour-là quelques douzaines de caisses de gin de plus !…
ÉPREUVE DE L’HUILE BOUILLANTE
Le même Richmonds accusa de vol ou fut accusé de vol, à peu près vers la même époque. Nouvelle intervention de l’épreuve et du féticheur, et nouvelle victoire de Richmonds !
Lui et son adversaire allèrent donc chercher au fond d’une profonde marmite de fonte pleine d’huile bouillante, une pièce de cinquante centimes.
Le premier qui plongea son bras nu, le retira en hurlant de douleur. Il était condamné ! De plus, son bras était atrocement brûlé, et la peau s’en détacha immédiatement… malgré onguents de féticheurs et huiles froides !
Quant à Richmonds, souriant, bien qu’inquiet malgré tout, il retira la pièce sans presque ressentir les effets du liquide brûlant, sauf un peu à l’extrémité des doigts, et il en porte encore les marques. Vous avez deviné, je pense, que les bras des deux adversaires avaient été au préalable enduits de préservatifs, qui n’étaient semblables qu’en apparence : l’un ne pouvant agir, et l’autre au contraire (plus cher sans doute) très actif. C’est que Richmonds était un homme riche !…
J’ai retrouvé cette même épreuve au Gabon, et elle subsiste également au Dahomey, et à peu près sur toute la Côte d’Afrique, En résumé, ce ne serait pas trop terrible, si ces « épreuves » n’étaient le plus souvent que la préface ou le premier chapitre d’une condamnation plus grave et généralement même celle de la mort !
ÉPREUVE DU POISON
Celle-ci, on l’a deviné, est la plus terrible, et le principe, toujours le même, veut que l’un des deux, ou l’ « éprouvé » seul, succombe au gré du féticheur. Je ne m’étends pas davantage sur cette nouvelle arme dite de Justice divine.
Mais si, d’après les précédentes descriptions (qui seront suivies de plus curieuses encore) on veut bien admettre l’utilité de notre intervention chez ces primitifs, voyons un peu les difficultés et dangers qui attendent les pionniers de la civilisation.
A ceux qui croient encore suffisant de procéder comme le fit le Grand et si doux et si pacifique de Brazza, grand ami des noirs, mais qui fut aussi le plus grand dispensateur de cadeaux qu’on connut en Afrique, je dédie le récit suivant encore malheureusement trop véridique.
Bien entendu, j’admets que l’agent de pénétration le plus acceptable sera, ou devrait être, celui qui arriverait les mains pleines ; donc, le commerçant.
Comme les premiers explorateurs, les traitants, petits ou gros, devraient donc être mieux accueillis, et faire plus rapidement, par leur présence tranquille, la conquête pacifique, que ceux qui arriveraient dans un village la liste de recensement à la main, ou le fusil sur les bras ?
Mais, si ces derniers ne doivent entrer en scène qu’au dernier moment, c’est-à-dire en cas de besoin, il est indéniable qu’on doit souhaiter les savoir prêts à intervenir et présents dans la coulisse !…
Maintenant les exemples précédents sembleraient indiquer que les noirs, seuls, sont victimes de ces mœurs barbares ; et les gens n’ayant que mépris pour eux, ceux qui se désintéressent complètement de ces frères arriérés, nous dirons : « Mais laissez donc les noirs cuire dans leur jus, qu’allez-vous vous mêler de ces choses-la ? »
« Laissez donc vos idées généreuses, occupez-vous davantage de commerce, négociez, échangez avec les indigènes, c’est la meilleure façon peut-être de les civiliser. »
J’ai déjà répondu par avance sur le côté idéal de la question Voici à présent pour ceux-là, un autre exemple, qui leur permettra de mieux fixer leur jugement.