Vrais Noirs et Vrais Blancs d’Afrique au XXe siècle · 27 / 55
L’hiver dernier je parcourais la route départementale d’Orléans à Blois, certain jour où le verglas et le brouillard glaçaient tout comme au Pôle nord.
Et je me sentis pris de pitié, à voir sur tout le parcours, des hommes transis, mains et visages bleuis par le froid. :
Tous les yeux étaient larmoyants, les cils, sourcils et moustaches étaient garnis de minuscules glaçons.
Par instants, on voyait ces hommes s’arrêter de travailler, essuyer leurs yeux d’un revers : de main, puis se frapper à coups redoublés sous les aisselles de leurs bras vigoureux, comme de grands coups de fouets, sans doute pour activer la circulation… certainement pour se réchauffer !…
Tous ces hommes armés de pelles ou attelés à des brouettes, s’occupaient à charger le chemin en pierres pointues et grises, que d’énormes cylindres à vapeur s’essoufflaient à écraser ensuite derrière eux.
Cette scène me remettait en mémoire les plus sombres jours de la dernière guerre !…
Je revoyais en souvenir les pauvres vieux territoriaux, vers Suzanne et Bray-sur-Somme ou plus haut encore, près de Maurepas, sous les obus et dans la bise glaciale, grattant obstinément, creusant, réparant la terre gelée et brisée par endroits. Et cela était, à ce moment, aussi pitoyable qu’héroïque !…
…Mais, là, en 1921, comment pensais-je, pouvait-on encore condamner de pauvres diables à ces travaux forcés par une si terrible température ?…
L’explication m’en fut donnée par l’un d’eux, que je reconnus comme étant un des cultivateurs estimés de la région.
« Monsieur, me dit-il, nous faisons la corvée. On est venu nous dire que c’était le moment, et nous voilà. »
Cet homme et ses compagnons étaient donc là en train d’offrir au Pays tout simplement une partie en nature de leurs impôts.
Cela m’a amené à songer à la si faible quantité d’impôts de ce genre, exigée des indigènes, en certaines parties de nos colonies et notamment en Afrique.
Là-bas, pourtant, nous créons et nous devons entretenir des routes où, précédemment, il n’y avait que brousses ou forêts vierges, Et je songeais encore, à l’exagération des gens qui, par ignorance ou parti pris, crient à l’abus dès qu’ils aperçoivent quelques indigènes occupés soit à transporter des charges sur leur tête, soit à tenir une pelle ou une pioche……
Le portage surtout, à cause sans doute du grand nombre de sujets qu’il exige, parce que chaque homme ne peut porter que fort peu de charge utile, a toujours fait crier, et a toujours été le sujet le plus commun à réclamations, des gens – qui voyaient ou feignaient de voir partout, en les indigènes, de pauvres victimes de ce barbare de blanc !…
Et en somme, qu’est-ce que le portage ?…
Le « portage » est un transport effectué par des moyens disproportionnés aux résultats qu’on en attend. Mais l’utilité n’en est point contestable ! En effet, le médecin qui, loin de tout centre européen, va à la recherche des agglomérations d’indigènes, porter le vaccin sauveur, ou le blanc qui va y porter le sel et le riz qui manquent, ne peuvent se passer de porteurs.
Médecins ou colons rencontreraient peut-être quantité de noirs accroupis au seuil de leur case et occupés seulement à se gratter, mais qui tous préfèreraient mourir de faim, que se livrer au moindre des efforts.
Ces noirs n’accepteraient donc généralement pas le portage, même payé fort cher, s’il n’était fait sur eux une utile pression.
Et, cependant, le produit de ce travail accidentel les sauvera de la famine, et sauvera en tout cas leurs voisins de la maladie ou de la disette !
Dès lors, comment pourrait-on en contester la légitimité ?… C’est aussi d’ailleurs, le plus souvent, le seul moyen de faire rentrer un petit impôt, en nature, exactement semblable à celui exigé dans nos campagnes comme on l’a vu plus haut.
Je dois ajouter que beaucoup de régions d’Afrique fournissent d’excellents porteurs professionnels, et qui sont très fiers de leur spécialité.
Ailleurs, ce sont des femmes qui se disputent la clientèle de passage, et s’offrent à porter les charges d’étape à étape.
Le tout est on le voit, l à encore, de ne rien exagérer, et ne point généraliser.
Il est, pour l’instant, en tout cas indispensable d’utiliser le portage, et ce mode de transport sera nécessaire en Afrique, tant que les routes carrossables n’y seront pas suffisamment nombreuses, et tant que les voies ferrées ne sillonneront pas toutes les régions occupées.
Les noirs eux-mêmes usent du portage, et parfois en abusent bien plus que les Européens. Les caravanes de Dioulas, les envois de Pahouins aux marchés par exemple, s’opèrent toujours par ce moyen primitif.
Et cela me remet en mémoire encore, un passage du discours intelligent d’un négociant de la Côte d’Ivoire, à l’occasion de l’inauguration du rail porté au 152ᵉ kilomètre dans cette Colonie.
De toutes les harangues prononcées lors des passages de nos Gouverneurs en tournée, on peut extraire toujours quelques petits enseignements utiles.
Le discours de M. G., auquel je fais allusion, fut un de ceux qui me frappèrent le plus, et il résume tellement bien la question « portage », que je ne puis me retenir d’en citer un passage. D’ailleurs il fut prononcé en public, et à ce titre il appartient à tous.
« ….. le plus beau résultat de sa pénétration (chemin de fer) fut la suppression du portage, et la possibilité pour tous, de se livrer à la culture et à l’exploitation. Les forces qu’il économise (le chemin de fer), les bras qu’il donne en plus, sont de prime abord choses incalculables ! « Lorsque partant d’Abidjan sa petite locomotive transporte 35 tonnes (Trente-cinq T.) de marchandises, c’est huit étapes qu’elle supprime, c’est douze cents hommes qu’elle nous donne (1200) ; c’est enfin dix mille journées (10.000)… qu’elle procure ! Journées qui devront être employées ailleurs !….. »
L’éloquence de ces chiffres suffit à situer la question du portage, qui est, je le répète, un moyen de transport indispensable, mais regrettable parce que effectué par une main-d’œuvre trop onéreuse, dont la valeur est en un mot totalement disproportionnée aux résultats obtenus.
Le remède ?… Le rail et les routes carrossables pour autos….. Pour le réaliser ?… De l’argent et de la confiance !…
Enfin, les paroles de ce négociant colonial prouvent suffisamment que les Européens n’adoptent ce moyen rudimentaire de transports que comme pis-aller, et qu’ils sont les premiers à déplorer et regretter de ne pouvoir s’en passer !… Mais, si le portage s’impose encore, en raison de l’insuffisance des voies de communication, ce qu’il faut impitoyablement condamner, et surtout empêcher à l’avenir, ce sont les abus auxquels il a donné lieu trop souvent !…
Enfin, la meilleure manière de travailler à sa suppression, consiste à ne plus lésiner en ce qui concerne les travaux publics aux colonies ! Certaines grandes dépenses de cet ordre sont d’ailleurs toujours la source d’immenses profits dans la suite.