Vrais Noirs et Vrais Blancs d’Afrique au XXe siècle · 31 / 55
(SAUVETAGES NOIRS ET BLANCS)
Douze Kroomens sont assis sur les bords du surfboat (ou baleinière de barre), le patron est debout à l’arrière les jambes écartées et, face à l’avant, tenant obliquement l’aviron qui doit entre ses mains remplir office de gouvernail.
Nous, les blancs, nous sommes adossés, presque assis, aux barres d’écartement du boat, et nos mains s’y accrochent nerveusement.
« A-â-â-aaa ! â-â-â-aaa ! ôôô-ôôô-ôôô… ââ-â….. »
Le chant des pagayeurs continue régulier sur deux tons, une partie élevée, en flûte, l’autre en voix de poitrine, ou baryton, et toujours même cadence. Chaque fois que les douze pelles triangulaires des pagaies s’élèvent en l’air, puis restent ainsi en arrêt, une seconde, le chant part, et se termine en baissant de ton et de force, au moment où l’eau est fouettée par les pelles dentées.
La lame furieuse nous envoie des gifles humides de temps à autre ; et comme elle semble dire : « Ah ! vous êtes bien à l’abri là -dedans, hein ? Mais venez un peu par ici… » et clac, un embrun plus vif vous emplit une oreille et s’écoule dans votre vêtement, le long du cou, de la poitrine, etc…
Ah ! qu’il fait donc beau pourtant, vers là – haut !… vers le ciel si bleu, si pur ! et qu’il fait donc vilain et menaçant à la surface tourmentée de l’Océan furieux !
Nous ne devrions pas, paraît-il, tenter aujourd’hui, ce passage de la barre, qui rugit….. et tonne… là-bas !…
Ce sont, en effet, de loin, d’affreux roulements, un fracas semblable à celui des grands vents et des forts tonnerres….. sous lequel tout le rivage tremble et reçoit des trépidations dans le genre de celles des secousses sismiques.
Nous sommes là quatre blancs, parce que le vapeur qui nous a apportés a dû reprendre le large sans pouvoir escaler plus longtemps, et il faut absolument passer la barre, pour débarquer a Grand-Lahou…..
Un serrement de cœur ! Une lame plus forte que les précédentes vient de se retirer, et subitement coup de théâtre, nous nous voyons en eau calme ! Que masque ce calme apparent ?… Et toujours là-bas, vers la terre, nous entendons le vacarme effroyable….. De plus, nous distinguons très bien à présent, les dernières lames qui se brisent avec fureur à huit ou dix mètres de hauteur !…
Le silence !… Les pagayeurs ont cessé brusquement leur chant, ils ne pagayent plus. Que se passe-t-il ?… Le patron (cacatois) tient son aviron de queue, vertical, lui-même s’arc-boute, raidit ses jambes et un pli soucieux barre son front, visiblement !…
Un coup d’œil à l’arrière, d’où il attend la vague monstrueuse….. Tous les pagayeurs ont les yeux rivés sur lui, qui est, à cette minute, l’âme de la résistance et le chef, dans toute l’acception du mot !
C’est de sa bouche crispée qu’on attend l’ordre, impatiemment, mais pas sans émoi ! Encore un regard à l’arrière, puis un geste… et toutes les pagaies tombent, mais sans chant cette fois ! Il semble que nous sommes soulevés doucement, doucement nous montons, nous allons vers les nuages, vers le ciel, puis : pflac….. chute dans un abîme !… Jamais on ne se serait cru si haut ! puis subitement entourés d’eau… Nous sommes mouillés, les pagayeurs n’arrêtent pas, on s’élevé encore, on monte, et… qu’arrive-t-il ? Voici que nous tombons en arrière…. le surfboat se dresse, se cabre, tel un cheval devant un mur… on se remet et on repart ! Nous voici repartis, mais est-ce bien sous la propulsion des pagaies ?… Le surfboat saute, s’élève, monte encore, nous ne voyons plus que de l’eau autour et, plus haut que nous, eau furieuse, écume, océan rageur…..
« A l’eau, à l’eau », à peine avions-nous entendu ce cri que les pagayeurs ont sauté et leurs pagaies les ont devancés, ils nous ont aidés à nous précipiter à notre tour….. puis pftt….. pftt… je patauge, j’ai les oreilles pleines d’eau, et des coups sur la nuque grand Dieu ! quels coups ! et encore des gifles, une seconde et je vois le boat retourné qui vient sur moi….. C’est la fin ! Non, il est passé… Je nage sans avoir une idée de ce que je fais, je me sens roulé et comme enveloppé de je ne sais quel vêtement de plomb ! roulé, je suis roulé, serré, j’étouffe…..
Et, subitement, je m’évanouis après un coup très, très violent reçu je ne sais sur quelle partie du corps…..
Quelques minutes après, j’étais là sur le sable, tout transit, étourdi, courbaturé. Un grand diable de Kroomen que je reconnais, c’est Avis, rit de toutes ses dents, il rit de mon étonnement. Ensuite, je vis à droite, à gauche, des blancs, des noirs s’agitant. Mon ami Lemenant et son associé Gauvin sont là qui apportent des réconfortants !
On part à la factorerie à cinq cents mètres de la plage. Et Avis que j’ai fait appeler me rend compte de ce qui s’est passé :
« Deux seulement y sont restés, môssieur, deux, y a Songo et Tchicaya ».
Nous avions capsayé (chaviré) entre le second et le troisième volute ou rouleau de barre.
Mon camarade V…..e, aucunement étourdi, put sauver deux noirs et aider les autres Européens à se tirer d’affaires. Les Kroomens avaient d’ailleurs tout de suite songé de leur côté à nous porter secours. Quant à moi, je devais la vie à ce bon Avis qui n’en semblait pas fier exagérément, mais seulement très heureux à l’avance, du bon cadeau que je ne devais pas manquer de lui faire, et il l’avait bien gagné !
Malheureusement, deux de ces bons pagayeurs périrent, et ce ne fut que quelques heures après que l’on put recueillir leurs corps sur la plage ; la mer les avait entièrement brisés et mis en lambeaux.
Deux morts ! Et sans doute la barre m’avait pas reçu son compte, puisque peu après, elle prit encore quatre Européens un peu plus loin, à Tabou…..
Ah ! la terrible concierge que cette barre ! et quels braves gens que ces noirs spécialisés pour la franchir. ! Quels braves gens, et quels gens braves quand ils s’en mêlent…..
Comme on le voit encore par cet exemple, il y a indiscutablement, noirs et noirs !…