Vrais Noirs et Vrais Blancs d’Afrique au XXe siècle · 30 / 55
A l’époque où les lagunes de la Côte d’Ivoire n’étaient pas sillonnées par les vapeurs, les remorqueurs et les canots automobiles, chaque maison de commerce avait son équipe de piroguiers qui assurait le transit par voie d’eau.
L’équipe comprenant huit à dix kroomens (1), était placée sous les ordres d’un chef, qui avait la charge de l’embarcation, de son contenu surtout.
Et, il n’est pas d’exemple que l’on ait eu à se plaindre de vols et de pertes !
Mieux, le chef laptot (sénégalais) ou le chef kroomen (1) (kakatois) avait pour point d’honneur d’exécuter la consigne à la lettre. Parfois même, il avait, les moyens de transports étant rudimentaires, à son bord, si l’on peut dire, un passager européen ou deux ; et le chef de la maison avait naturellement pris grand soin de lui faire, à leur sujet, des recommandations spéciales.
(1) Originaire de la Côte de Kroo, mais en réalité tous les noirs utilisés sur la Côte comme marins ou manœuvres sont désignés par ce mot : Kroomen.
Il le fallait, surtout quand il y avait à franchir des rapides, à passer la barre ; et, en partant, le nautonnier, secouant la tête d’un air entendu, disait : « Y a bon ! ».
Et, il y avait bon !
Il commençait à dire à son passager occasionnel : « mets-toi là, devant moi, et s’il y a danger, n’y aie pas peur, ne bouge pas, je suis là… »
En effet, il arriva maintes fois qu’il y eut des chavirages : les embarcations donnaient sur un récif caché sous les eaux, où l’on était roulé par quelque lame de fond traîtresse….
Le vieux chef, attentif, à la seconde psychologique, lâchait l’aviron-gouvernail, et, d’un bond, prenant le passager, le jetait à l’eau en même temps que lui ! Puis, à grandes brasses, il le ramenait à terre, si loin qu’on fût !…
Il n’est pas d’exemple où un Européen eût été abandonné, très peu où il ne fût pas sauvé !
Et, quand la fatalité voulut que l’Océan eût à compter des victimes de plus, on pouvait être assuré que le flot inconscient ramènerait deux corps étroitement enlacés, le noir, même dans la mort, n’abandonnait pas celui dont il avait la charge !
Maintes fois, aussi, les firmes avaient à envoyer des espèces dans les comptoirs éloignés, que ne desservait pas le service des Postes, et pour cause….
Que ce fut un piéton, un chef piroguier qui en fut chargé, peu importait : on lui remettait la liasse de billets et il y en eut souvent pour des sommes considérables, et l’un ou l’autre attachait le paquet dans un lambeau d’étoffe, autour de la poitrine, et en route ! Ne croyez pas surtout qu’il ignorait la valeur de ce qu’il portait ainsi.
Il y eut, certes, des accidents, des retards, jamais de disparition ! Ou, quand on retrouva le Corps du porteur, le dépôt était à sa place, et il ne manquait rien !
On cita le cas de piétons qui s’étaient égarés dans la forêt inextricable, y était morts de faim, et que, plus tard on découvrit, l’argent à sa place et la somme intacte.
Comment ne pas voir là, deux choses :
1° la confiance du blanc en l’honnêteté du noir, et :
2° le dévouement et la loyauté de ces indigènes.
Et pourquoi ne pas le dire ?
Le blanc nouvellement arrivé au milieu de ces retardataires dut s’y prendre bien sagement, bien habilement même, pour obtenir si vite semblable collaboration !
Quant au noir, n’en doutons pas, s’il avait été un tant soit peu maltraité et, si peu que ce fût, indisposé contre le blanc, il n’aurait pas manqué, de temps à autre, de trouver là de jolies occasions de vengeance !…